细菌群体的生长繁殖可以绘制出一条反映细菌增殖规律的曲线，称为生长曲线。生长曲线分为四个时期。迟缓期为细菌进入新环境的适应阶段；对数期又称指数期，是细菌经过迟缓期的适应后，以恒定的速度分裂增殖，活菌数目呈对数直线上升，此期细菌的大小、形态、染色性、生物活性等都较典型，对外界环境因素（如抗生素等）的作用也较敏感；稳定期是指细菌繁殖速度渐趋减慢，死亡菌数逐渐增加，新繁殖的活菌数与死菌数大致平衡；衰亡期是指细菌的繁殖速度减慢或停止，死菌数超过活菌数，生理代谢活动趋于停滞。因此，细菌生长繁殖过程中对抗生素最敏感的时期是对数期。