(1)肺源性呼吸困难：由于呼吸器官功能障碍，包括呼吸道、肺、胸膜及呼吸肌的病变，引起肺通气、换气功能降低，使血中二氧化碳浓度增高及缺氧所致。
①吸气性呼吸困难：由于高位呼吸道炎症、异物、水肿及肿瘤等引起气管、支气管的狭窄或梗阻所致，临床表现为吸气费力。高度阻塞时呼吸肌极度紧张、胸腔内负压增高，并出现三凹征（胸骨上窝、锁骨上窝、肋间隙在吸气时明显凹陷），可伴有高调吸气性哮鸣音。
②呼气性呼吸困难：由于肺泡弹性减弱（肺气肿）及小支气管狭窄与痉挛（支气管哮喘）时，病人呼气费力，缓慢而延长，常伴有哮鸣音。
③混合性呼吸困难：见于肺呼吸面积减少（如肺炎、肺水肿、气胸、胸腔积液、成人呼吸窘迫综合征等）与胸廓运动受限时，病人表现呼气与吸气均费力，呼吸频率亦增快。
(2)心源性呼吸困难：由循环系统疾病所引起，主要见于左心或右心功能不全。心源性呼吸困难的特点为劳动时加重，休息时减轻；平卧时加重，坐位时减轻。因坐位时下半身静脉血与水肿液回流减少，从而减轻肺淤血的程度，并有利于膈肌的活动和增加肺活量，故常迫使病人采取端坐呼吸。
(3)中毒性呼吸困难：见于酸中毒（尿毒症、糖尿病酮中毒），高热，吗啡、巴比妥类药物中毒等。常见：
①酸中毒-Kussmaul呼吸。
②尿毒症-呼出气有尿（氨）味。
③DM酮症酸中毒-呼出气有烂苹果味。
④高铁血红蛋白血症，氰化物中毒-呼吸深快。
⑤脑水肿，呼吸中枢抑制，镇静催眠药、麻醉药中毒-Cheyne-Stokes呼吸、Biots呼吸。
(4)血源性呼吸困难：重度贫血、高铁血红蛋白血症、硫化血红蛋白血症或一氧化碳中毒等，使红细胞携氧量减少，血氧含量减低。呼吸常加快加深。
(5)精神神经性呼吸困难
①颅脑疾患-呼吸变慢、变浅，常伴鼾声和严重呼吸节律异常。
②癔症-呼吸浅表、频数。