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描述性研究利用已有的资料或对专门调查的资料，按不同地区、不同时间及不同人群特征分组，把疾病或健康状态的分布情况真实地描绘、叙述出来。描述性研究在揭示因果关系的探索过程中是最基础的步骤，可以说，对任何因果关系的确定，无不始于描述性研究。描述性研究方法除了常用的现况调查之外，还包括生态学研究、筛检、暴发与流行调查、个例调查和病例报告等。病例对照研究属于分析流行病学。